１８
目の前で何が起こっているのかはわかっていた。
長いこと気を失っていたような気がする。しかし今は完全に覚醒していた。身体中の痛み、感覚を失ったはずの右足さえもが痛みを感じさせていた。
今の状況を見れば、何が起こったのかはわかる。目の前ではユーリヤが嬲られていた。彼女を心身ともに痛めつけているのは二人の男だった。
彼らがルツを誘拐した盗賊たちであり、ユーリヤが彼を助けに来たこと。しかし逆に、もしかするとルツを盾に取られて捕らえられてしまったこと。ユーリヤが泣いていること。すべてがわかった。
ルツの両手は後ろ手で縛られていたが、奇跡的に両足は自由だった。それは彼を誘拐した人物がルツが足を悪くしていることを知っていたに違いなく、それは選択としては間違いではなかっただろうとは推測できたが、しかし今回は失敗だった。
身体中が痛かった。
右足さえもが痛かった。
痛みを感じて、立ち上がることができた。
もちろん両手は縛られたままで、この場で何か事態を大きく変えられるような行動が取れるわけでもないことはわかっていた。しかし身体は動いていた。ルツは走った。走れる距離はそう長くはなかった。目の前の男二人のうち、近いほうへと倒れこんだ。
奇跡的なことにルツが体当たりをするまでの間、盗賊たちは彼が起き上がったことに気付かなかった。そのために力のない体当たりでも不意打ちとなり、盗賊二人の動きは一瞬止まった。
ユーリヤが素直に逃げてくれるだろうか、とルツは倒れこみながら考えていた。ユーリヤはまだ王政が奮っていた時代、父親が炉国から買ってきた娘のうちの一人だった。父親は有り余る資産を用いて女を買い、傍に諂わせ、昼夜問わずに蹂躙した。ユーリヤがその手から逃れることができたのは、幼かったルツを世話するためのメイドが最低限一人は必要だったからというだけであり、ユーリヤも父親に犯され、朽ち果てていった可能性もあったのだろう。ユーリヤが父に買われながらも人間らしい暮らしができたのはあくまで偶然の結果であり、父やルツの功績ではなかった。しかしユーリヤは深く感謝していた。
今は良い時代になった。父が治めていたころのように民衆が重い税に悩まされたり、治安が悪化したりということはない。もちろん悪いところもあるが、それでも以前よりはずっとましだ。本当に良い時代になった。
だから、ユーリヤには逃げてほしい。良い時代になったこのアンシュルスで生き抜いてほしい。逃げてくれるだろうか？
ルツは今までの人生を振り返っていた。人は後悔をする生き物なのかもしれない。死ぬ間際に走馬灯が見えるというが、しかしそれは後悔をしたいがためではないだろうか？
しかし後悔をする必要はなかったようだ。
盗賊の本拠である平屋の巨大な家屋に男が一人、踏み込んできた。両手に剣を持ったその男がネストル・リンダーであろうことは、顔は見えなかったが凄まじい強さからわかった。アンシュルスとは比べ物にならないほどの大国、ルルド帝国の聖女を守る二番隊隊長、ネストル・リンダー。炉国人でありながら、ルルド帝国の兵士を務める男。
ネストルは踏み込むなり、家屋内に残っていた男二人を切り伏せた。生きている人間がルツとネストル、そしてユーリヤだけになった。
＊
「いろいろと迷惑をかけたね」
右足を除いて身体中に痛みがあって一人で歩くのもままならず、ユーリヤに肩を貸してもらってなんとか歩いている状態のルツだったが、意識ははっきりとしていた。
「助けるようと思っていたのに、助けられてしまった」
盗賊たちは一人残らず死亡した。一人はリディア・シェルの従者ヘレンが、もう一人はユーリヤが切ったらしいが、そのほかの全員はネストル・リンダーがたった一人で切り殺したようだった。そのネストル・リンダーはまったくの無傷で、主である聖女に付き添っている。
ネストルの主の顔は暗かった。目の前で惨殺が繰り広げられたからだろうか。あるいは同じ女性であるユーリヤが犯される一歩手前だったからだろうか。とにかく意気消沈としているのが外からでもよくわかった。
「無事で良かった」
彼女はそう描き、笑ってみせた。小さな笑みだった。
「助けてもらっておいて急かせるようで悪いけど、きみたちはこのままメイランへ向かったほうが良い。一昨日……、えっと、時間間隔がアレだけどだいたい一昨日くらいに、宗教革命軍が動いているって噂を聞いた。ここはもうブレゲル市でメイランとの国境に近い。このままメイランに向かったほうが良い」
「でも荷物が………」
「荷物くらいなら早馬で届けられるわよ」シェルが言った。「運賃はサービスしておく。行ったほうが良いわ。私も宗教革命軍のことは聞いていたから。今ヴィルトラ市内に戻ったら、たぶん宗教革命軍の本隊に鉢合わせる」
そういえばリディア・シェルは彼女がルルドの聖女であるということに気付いたのだろうか、とルツは考える。シェルの言い方だけでは、ネストルらを宗教革命軍から逃げているだけのルルド教徒とだけ考えているのか、それとももっと特別な人物であることに気付いているのか、わかりにくかった。
「そういうこと」ルツは言う。「ベル。今回のことは、本当にありがとう。感謝してもしきれない。本当にありがとう。ネストルさんも」
ちょうど道の分岐点だった。立て札が立っており、一つの矢印はヴィルトラ市、もうひとつはブレゲル市とある。
「私もあなたたちにお世話になりました」
「まったくね」とシェル。「面倒なことに付き合わされた。良い経験を本当にありがとう」
「別れ際くらい真面目にやれないんですか」とヘレンはシェルに言ってから、別れる二人に向き直る。「さようなら」
ルルドの聖女はどう対応して良いかわからず、複雑そうな表情をしていた。
「あ、ベル」ルツは唐突に思い出して尋ねていた。「クラリッサには会った？」
クラリッサ・F・ビスマルク。ベルナデッタ・ルルドの友人だった人物だ。
彼女は首を振る。やはりまだ会っていなかったか。彼女らの間で交流が途絶えて、もう何年になるのだろうか。その原因になった事件のことを、人伝ではあったがかつて王族であったルツは知っていた。
「そう……、彼女には気をつけて」
今では人より情報収集能力が高いとはいえない身のルツは、その程度のことしか言えなかった。
「ベルナデッタ様、ネストル・リンダー……」今までずっと沈黙を守り続けていたユーリヤが口を開く。「本当に、本当にありがとうございました。本当に………、私は………、ルートヴィッヒ様を………」
ユーリヤは涙を流していた。
ルルドの聖女とその従者、二人が道の向こうへと消えるまでの間、ルツたちは道の真ん中で二人を見送っていた。
やがて二人が見えなくなると、シェルが最初に口を開いた。
「今回のこと、どうしよう？ どこからともなく現れた正義の味方が盗賊団を壊滅させた、ってことで良いのかしら？」
「さぁ………」ルツは首を振る。「どうしてあげるのが良いんでしょう」
「随分と力任せな正義の味方でしたね」とヘレン。「どちらさんなんですか、あの人」
「正義の味方だから正体不明で良いんじゃない？」シェルは僅かに唇の端を持ち上げた。「私としては、あなたがどうにかしたってシナリオでも良いと思うけれど。盗賊に捕まってけれど、自力で脱出して逆に盗賊団を壊滅、とか。ほら、あなたも昔は剣術を嗜んでいたでしょう？」
「もう十年近く剣なんて握ってませんよ……」
通りがかった馬車に乗ってヴィルトラ市へ戻り、リディア・シェルとヘレンと別れる。今回の事件、彼女らが介入したということは疑われないだろう。まさか盗賊団をヘレンだけで解決できるとは市民も思うはずもあるまい。盗賊団を壊滅させるためには彼女の私兵部隊が動かなければならず、そうなれば市民の耳にも届くが、今回動いたのはヘレンだけだ。
正義の味方に助けられたことにしよう、ということでシェルとは合意した。正義の味方は名も告げずに去っていってしまった、と。
「あの子は確かに、名前を告げられないみたいだったしね」別れ際にシェルが冗句を言った。
ユーリヤとともに家に戻る。二人とも、そう目立ってはいないが服には血の染みがついていた。ユーリヤなどは、服を一部破られたため、今はヴィルトラ市まで戻ってくる途中で購入した服を着ていた。ルツは服を着替え、ユーリヤが淹れた紅茶で一服する。
二人だけになってしまった、とルツは思った。
二人きりが厭なわけではないが、どうにも言葉が切り出しにくいのが二人という人数だった。感謝の言葉も、謝罪の念も、こうなっては伝えにくい。向かい合ったまま、王政時代から残っている数少ない品であるティーカップに口を付ける。
「お怪我……、大丈夫ですか？」
先に口を開いたのはユーリヤからだった。
「あぁ……、うん」ルツは頷く。「痛いだけ。歯も骨も折れてない。きみは？」
「私は、全然です」
しかしユーリヤは盗賊たちに襲われかけたのだ。その瞬間は彼女の心に深く恐怖を刻み込んだに違いない。
どう声をかけるべきか逡巡しているとき、呼び鈴が鳴らされた。もう夕陽はほとんど沈んでおり、あたりはどっぷりと暗い。こんな時間に（そもそもルツの家を訪ねてくる人物などほとんどいないのだが）訪問者とは、だれだろうか。ルツの生存をリディア・シェルから聞かされた議会からの使いだろうか。
立ち上がりかけるユーリヤを制して、ルツは自ら玄関へと向かった。
戸を開けると、そこにいたのは壮年の男だった。議会の人間ではない。ルツは議会の出席者の顔をすべて覚えている。見たことのない顔だ。
「夜分に申し訳ありません。あなたがルートヴィッヒ十一世でしょうか？」男は慇懃に尋ねた。
「そうですが」ルツは頷いた。「新聞の勧誘ですか？」
「いえ、まさか」男はにっこりと笑った。「私、宗教革命軍のフェリックス・カルヴィと申します。宗教革命軍のことはご存知でしょうか？」
「ええ、まぁ」宗教革命軍というのは自称だったのだな、とルツは関係ないことを考えていた。
さて、フェリックスという男はルツがつい先ほどまでルルドの聖女と会っていたことを知って尋ねてきたのだろうか？
「宗教の勧誘なら間に合ってますよ」ルツは言ってみせる。
心配してか、玄関近くまでユーリヤがやってきていた。不安そうな表情でルツのほうを伺っている。
「ルルド教で？」とフェリックス。
「まさか。それにアンシュルスは信教の自由がありますから」ルツは肩を竦めかけ、痛みが走る。
「勧誘ではなくてですね、お話を訊きに来たのですが……、よろしいでしょうか？」フェリックスは疑問系でルツに言葉を投げかけたが、返答を聞く気もないようですぐに二の句を紡いだ。「盗賊団に誘拐されたと話に聞きまして、我々宗教革命軍もですね、華族であるあなたを救おうと思いまして、盗賊の本拠を訪ねてみたんですよ。しかしそうしたら、盗賊が全員死んでいて、あなたは既にいなかった。いったいあそこでなにが起こったんでしょうか？」
「わかりません」ルツは用意してあった文章を言う。帰りの馬車でリディア・シェルと相談して決めた内容だった。「リディア……、シェル家というのはご存知ですか？」
「いえ、申し訳ない」
「アンシュルスの貴族です。彼女とは昔から懇意にさせていただいているのですが……、彼女に助けてもらいました。でも彼女の私兵が盗賊団を壊滅させたというわけでもないみたいです。詳しいことは彼女のほうに訊いてください。申し訳ない、戻ったばかりで疲れているんです」
「あぁ、これは申し訳ない。リディア・シェル氏ですね。わかりました。わざわざありがとうございました。お大事に」
フェリックスは言うだけ言って、去っていった。意外にもあっさりした引き際だ、とルツは思った。
心配顔のユーリヤの手に触れ、握り、居間に戻った。
今度こそ二人だけになった。
Die Fledermaus overtüre :Finale
次回は第三行【ウィリアム・テル序曲】
英雄の国、メイラン編
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